Il gas naturale è una delle principali fonti di energia e rappresenta circa un quarto del consumo energetico statunitense. È un gas incolore e inodore, la cui combustione produce grandi quantità di energia. Questo gas infiammabile è una miscela di diversi combustibili fossili gassosi, che è composta principalmente da metano, ma che comprende anche notevoli quantità di etano, butano, propano, biossido di carbonio, azoto, elio e solfuro di idrogeno.
Il gas naturale si trova sotto la crosta terrestre nei giacimenti petroliferi, nei giacimenti di gas naturale e negli strati carboniferi. Come il petrolio e il carbone è un combustibile fossile, costituito dai residui di organismi vissuti milioni di anni fa. Tuttavia, rispetto ad altri combustibili fossili, il gas naturale è molto meno inquinante perché la sua combustione sprigiona minori emissioni di gas serra.
Una volta estratto, il gas naturale può essere liquefatto o compresso per essere trasportato. Il gas naturale liquefatto (GNL) è un componente sempre più importante dell’offerta di gas naturale a livello mondiale perché è meno costoso da trasportare sulle lunghe distanze in regioni dove non esistono gasdotti. Il gas naturale compresso (GNC), invece, ha costi di produzione e di stoccaggio inferiori in quanto non richiede i costosi processi di raffreddamento e i serbatoi criogenici necessari per il GNL.
Tra i principali produttori di gas naturale vi sono il Qatar, la Norvegia, la Tunisia, la Algeria, l’Arabia Saudita, Gli Emirati Arabi Uniti, l’Israele, la Polonia, l’Indonesia, gli Stati Uniti ed il Canada.
USI PRINCIPALI
Generazione di energia elettrica
Il gas naturale, per le sue proprietà di combustione non inquinanti, è sempre più usato per la generazione di elettricità mediante turbine a gas e a vapore.
Idrogeno
La produzione di idrogeno è uno degli usi principali del gas naturale. L’idrogeno è utilizzato come elemento importante nell’industria chimica, come componente chiave nel processo di raffinazione del petrolio greggio e come combustibile per i veicoli a idrogeno.
Uso residenziale
Il gas naturale è una delle fonti di energia più economiche e versatili per uso residenziale. Trova numerose applicazioni in ambito domestico, tra cui l’alimentazione delle cucine elettriche e delle asciugatrici, e per il riscaldamento e il condizionamento degli ambienti.
Veicoli a gas naturale
Il gas naturale compresso viene utilizzato in paesi quali l’Argentina, il Brasile, il Pakistan, l’Italia, l’India e il Bangladesh come combustibile per autotrazione. Il GNC viene stoccato in cisterne ed erogato in modo analogo ai carburanti più tradizionali.
IL MERCATO
I contratti futures su gas naturale sono trattati sul New York Mercantile Exchange (NYMEX). La loro quotazione è basata sulla consegna di gas agli impianti Henry Hub (HH) della Louisiana – il punto di snodo tra 16 gasdotti riforniti dai giacimenti di gas di quell’area geografica. Il loro prezzo rappresenta il riferimento per il mercato del gas naturale a livello mondiale.
I fattori che determinano le dinamiche del mercato del gas naturale sono:
Stagionalità
Il mercato del gas naturale ha un andamento prettamente stagionale. Le scorte si accumulano durante i mesi estivi e si consumano durante quelli invernali, quando la domanda tocca i massimi livelli.
Condizioni meteorologiche
Gli schemi meteorologici e le anomalie climatiche possono avere un impatto significativo sulla produzione e la distribuzione del gas naturale.
Disponibilità degli impianti
Gli impianti di trivellazione sono attrezzature costose. A causa della volatilità dei prezzi nel settore, è difficile per i produttori e fornitori di impianti di trivellazione pianificare con molto anticipo la costruzione e collocazione di queste infrastrutture, che quindi potrebbero non essere immediatamente disponibili nei luoghi in cui servono.
Disponibilità di operai specializzati
La necessità di addestrare e impiegare operai specializzati può comportare uno scarto temporale tra i picchi della domanda e un aumento della produzione.
Prezzi di altri combustibili fossili
Poiché i giacimenti di gas naturale si trovano spesso associati a quelli di carbone e di petrolio, all’aumento dell’estrazione di questi altri combustibili fossili potrebbe corrispondere un aumento delle scorte di gas naturale. Questo incremento dell’offerta potrebbe avere ripercussioni sui prezzi.
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